L’écurie danoise High Class Racing a signé sa première victoire en Michelin Le Mans Cup à l’issue de la manche d’ouverture de la saison 2024 sur le Circuit de Barcelona-Catalunya. Pour la circonstance, Jens Moller est entré dans l’histoire du championnat en devenant le premier pilote vainqueur en LMP3 et GT3.
Moller et son coéquipier britannique Tommy Foster sont partis de la troisième position sur la grille de départ pour s’imposer sous le drapeau à damier avec sept secondes d’avance sur la Duqueine n°85 de R-ace GP, qui avait signé la pole position.
La victoire GT3 est revenue à la Ferrari 296 n°51 de AF Corse. L’écurie italienne a fait le plein ce week-end, en ajoutant les 25 points de ce succès à celui de la pole position. Matt Kurzejewski et Alessandro Balzan sont montés sur la plus haute marche du podium après que Balzan est passé sous le damier avec moins de deux secondes d’avance sur Fran Rueda et sa Ferrari n°74 de Kessel Racing.
Le plateau de 35 voitures est emmené par la Ligier n°44 de Jamie Falvey (Team Virage), le Britannique ayant pris le meilleur sur le poleman Fabien Michal (Duqueine n°85 R-ace GP) avant d’aborder le premier virage. Falvey a également dû repousser son très déterminé compagnon d’écurie Oscar Bittar (Ligier n°59) : les deux voitures manquent de peu de se heurter à l’entrée du virage.
Un incident survient en milieu de peloton : les Ligier n°84 de ANS Motorsport et 62 de Bretton Racing partent en tête-à-queue, obligeant les voitures qui les suivent à les éviter en passant dans l’herbe ou dans l’échappatoire.
Sur la Ferrari n°51 de AF Corse, Matt Kurzejewski conserve le commandement, mais se voit menacé par son propre compagnon d’écurie Custudio Toledo (n°88). Les deux Ferrari sont suivies de près par celle d’Andrew Gilbert (n°74, Kessel Racing) et la Lamborghini n°83 de Celia Martin (Iron Dames).
En tête de la course, l’écart entre la Ligier n°44 et la Duqueine n°85 est monté à deux secondes. A la lutte pour la troisième place, Jens Moller et Oscar Bittar sont dans le rythme des deux leaders.
Au sixième passage, la Lamborghini n°83 part en tête-à-queue au virage 13 et se retrouve arrêtée au milieu de la piste, Célia Martin rétrogradant en queue de peloton. La Ferrari n°88, alors deuxième, écope d’une pénalité de dix secondes ajoutée à son prochain arrêt au stand pour une infraction lors du départ.
Au huitième tour, la Ligier de Team Virage en tête de la course ralentit et Jamie Falvey doit rentrer au stand. Presqu’au même moment, l’autre voiture de Team Virage d’Oscar Bittar sort en tête-à-queue dans le gravier du virage 11, tandis que la Ligier n°99 de More Motorsport se retrouve dans une position similaire à la suite d’un autre incident au virage 1. Le Safety Car doit entrer en piste pour permettre de dégager les deux voitures bloquées dans le gravier.
Falvey fait état de vibrations et d’une perte de traction sur sa Ligier, le pilote britannique est contraint à l’abandon quand l’équipe inspecte la voiture à son retour dans la voie des stands.
La course est relancée au drapeau vert après 16 minutes de neutralisation. La Ligier n°85 de R-ace GP est nouvelle leader de la course, devant la n°34 d’Alexander Bukhantsov (Inter Europol Competition), tandis que Jens Moller, tout proche, est troisième sur la n°20 de High Class Racing.
Pendant ce temps, Dino Lunardi est revenu du fond de grille jusqu’en sixième position sur la Ligier n°17 de IDEC Sport. Le pilote français poursuit sa remontée jusqu’à recoller à la tête de course à l’ouverture de la fenêtre de ravitaillement.
Célia Martin décide de rester en piste jusqu’à la dernière minute et occupe brièvement le commandement. Mais sa vitesse à l’entrée des stands est jugée trop élevée, ce qui vaut à sa coéquipière Karen Gaillard de devoir effectuer un drive through (traversée obligatoire de la voie des stands à vitesse réduite).
Une fois les arrêts au stand terminés, la lutte en piste continue. Maintenant pilotée par Hadrien David, la Ligier n°85 est sous la pression de Tommy Foster, qui a pris le volant de la n°20.
La Ferrari n°51 de AF Corse, aux mains d’Alexander Balzan, est toujours leader de la catégorie GT3. La Ferrari n°74 de Fran Rueda est rattrapée par la n°88 de Riccardo Agostini après que ce dernier a dû passer dix secondes supplémentaires au stand pour sa pénalité du début de course.
A moins de 25 minutes de l’arrivée, la n°20 passe la n°85 dans le virage 1 pour s’installer en tête. A l’autre bout de la ligne droite des stands, Patrice Lafargue part en tête-à-queue au virage 14 et termine sa course dans le bac à graviers, provoquant une deuxième entrée en piste du Safety Car.
Il ne reste plus que neuf minutes lorsque la course est relancée. Sur la Ligier n°20, Foster creuse l’écart sur ses poursuivants alors que la Ligier n°34 de Rik Koen (Inter Europol Competition) dispute la deuxième place à Hadrien David. Ce dernier parvient à contenir les assauts de son adversaire néerlandais, mais permet ainsi à Foster de s’échapper et de passer sous le drapeau à damier avec sept secondes d’avance.
En GT3, c’est un triplé Ferrari : la n°51 de AF Corse devance la n°74 de Kessel Racing, tandis qu’Agostini est troisième au volant de l’autre voiture de AF Corse (n°88).
La deuxième manche de la Michelin Le Mans Cup 2024 aura lieu au Castellet (France) le samedi 4 mai.
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